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L'origine ethnique (également désignée par le terme ascendance ethnique) fait référence aux origines ethniques ou culturelles des ancêtres du répondant. Un ancêtre est une personne dont on descend et qui est habituellement plus éloignée que les grands-parents. L'origine ethnique ne devrait pas être confondue avec la langue, le lieu de naissance ou la citoyenneté. Par exemple, une personne d'origine haïtienne peut parler le français, être née au Canada et avoir la citoyenneté canadienne. Depuis 1981, au moment où un répondant pouvait pour la première fois répondre plus d'une origine ethnique dans le recensement, une distinction a été faite entre une réponse unique, une réponse multiple et les réponses totales.
La plupart des données qui sont déclarées dans ce document font référence au nombre total de réponses pour chaque groupe ethnique, à moins d'avis contraire.
La Loi sur l'équité en matière d'emploi définit les minorités visibles comme étant « les personnes, autres que les Autochtones, qui ne sont pas de race blanche ou qui n'ont pas la peau blanche ». Selon cette définition, des règles établissent les groupes suivants comme des minorités visibles : Chinois, Sud-Asiatiques, Noirs, Arabes, Asiatiques occidentaux, Philippins, Asiatiques du Sud-Est, Latino-Américains, Japonais, Coréens et autres groupes de minorités visibles comme les personnes originaires des îles du Pacifique.
La population née à l'étranger (également désignée par le terme population immigrante) désigne dans le Recensement de 2006 les personnes qui sont, ou qui ont déjà été, des immigrants reçus au Canada. Dans cette analyse, la population née à l'étranger ne comprend pas les résidents non permanents. La population née à l'étranger exclut aussi les citoyens canadiens de naissance qui sont nés à l'étranger. Ces derniers sont considérés comme étant des Canadiens de naissance ou des non-immigrants.
Les immigrants récents (également désignés par le terme nouveaux arrivants) font référence aux immigrants reçus qui sont arrivés au Canada au cours des cinq années ayant précédé une année de recensement donnée. Dans le cas du Recensement de 2006, les immigrants récents sont des immigrants reçus qui sont arrivés au Canada entre le 1er janvier 2001 et le jour du recensement, soit le 16 mai 2006. De même, les immigrants récents dans le cadre du Recensement de 2001 sont les nouveaux arrivants de l'époque, c'est-à-dire ceux qui sont arrivés au Canada entre le 1er janvier 1996 et 15 mai 2001, jour du recensement.
Les résidents non permanents font référence aux personnes d'un autre pays qui, au moment du recensement, étaient titulaires d'un permis de travail ou d'un permis d'études, ou qui revendiquaient le statut de réfugié, ainsi que les membres de leur famille vivant avec elles au Canada.
Le statut des générations indique depuis combien de générations une personne donnée et sa famille sont établies au Canada. Ce statut est dérivé à partir des réponses aux questions sur le lieu de naissance du répondant, le lieu de naissance du père et le lieu de naissance de la mère, et vise uniquement la population âgée de 15 ans et plus. Les personnes sont regroupées en fonction de leur statut générationnel, c'est-à-dire, de première génération, deuxième génération ou troisième génération ou plus, défini comme suit :
La région métropolitaine de recensement (RMR) est un territoire formé d'une ou de plusieurs municipalités voisines les unes des autres qui sont situées autour d'un grand noyau urbain. Une région métropolitaine de recensement doit avoir une population d'au moins 100 000 habitants et le noyau urbain doit compter au moins 50 000 habitants.